病原体从已感染者排出，经过一定的传播途径，传入易感者而形成新的传染的全部过程。传染病得以在某一人群中发生和传播，必须具备传染源、传播途径和易感人群三个基本环节。

1、 传染源

传染源可以是人，也可以是动物。患者无疑是重要的传染源，但在大多数传染病中，显性感染(即出现症状的患者)只占受感染者的一小部分，隐性感染者与病原携带者在一些传染病中会成为重要的传染源。病原体在传染源的呼吸道、消化道、血液或其他组织中生存、繁殖，并且能够通过传染源的排泄物、分泌物或生物媒介（如蚊、蝇、虱等）直接或间接地传播给健康人。

病程的各个时期，病人的传染源作用不同，这主要与病种、排出病原体的数量和病人与周围人群接触的程度及频率有关。如多数传染病病人在有临床症状时能排出大量病原体，威胁周围人群，是重要的传染源。但有些病人如百日咳患者，在卡他期排出病原体较多，具有很强的传染性，而在痉咳期排出病原体的数量明显减少，传染性也逐渐减退。又如，乙型肝炎病人在潜伏期末才具有传染性。

2、 传播途径

传播途径是指病原体离开传染源后，到达另一个易感者的途径或方式。日常生活接触传播和通过空气、飞沫传播是呼吸道疾病的主要传播途径。此外，还有些传染病可以经水和食物通过消化道传播。经蚊虫等叮咬，即虫媒传播，以及血液和体液等途径也是传染病的重要传播方式。

由于生物性的致病原于人体外可存活的时间不一，存在人体内的位置、活动方式都有不同，都影响了一个感染症如何传染的过程。为了生存和繁衍，这类病原性的微生物必须具备可传染的性质，每一种传染性的病原通常都有特定的传播方式，例如透过呼吸的路径，某些细菌或病毒可以引起宿主呼吸道表面黏膜层的型态变化，刺激神经反射而引起咳嗽或喷嚏等症状，藉此重回空气等待下一个宿主将其入，但也有部分微生物则是引起消化系统异常，像是腹泻或呕吐，并随着排出物散布在各处。透过这些方式，复制的病原随患者的活动范围可大量散播。

3、 易感人群

人群易感性即人体对某种传染病免疫力低下或缺乏，不能抵御某种病原体的入侵而染病。某种传染病的易感人群占总体人群的比例越高，则这种传染病越易于发生和传播，该病流行的可能性越大。易感人群包括以下几个方面：对某种传染病缺乏特异性免疫力，如没有接种相应预防性疫苗的人群；免疫力低下，如患有基础疾病或年纪较大的人群；较容易接触到传染源，如医生，护士和从事动物养殖场工作的人群。